“缘木求鱼”语见战国•孟轲弟子编《孟子•梁惠王上》：“以若所为，求若所欲，犹缘木而求鱼也。”这是孟子从“仁义”思想出发，对齐宣王“欲利”思想批评时说的话。故事经过是：
战国时齐宣王继位后，用田忌、孙膑为将，大败魏国，进入东方列强，邹衍、田骈、慎行等文学游说之士云集于齐。于是齐宣王就想效仿齐桓、晋文之事，谋求中原霸主地位。
这是孟子来见齐宣王，谈话内容就是从齐桓、晋文称霸问题开始的。孟子主张王者必须有“仁者爱人”的“心术”，试图用宣王“以羊易牛”的事唤起宣王“爱人之心”，可见宣王一开始就不赞成他的看法，以“损人利己”与之相对抗，但又不明确说出来。孟子说：“恩泽可以达到禽兽那里，唯独轮不到百姓，岂非怪事？用秤知轻重，用度知长短，对事如此，对心也是这样，你衡量一下，是否只有兴兵发动战争，危急诸侯、百姓，才称快于心呢？”
宣王说：“我怎么会高兴这个事呢。我是为实现远大志愿。”孟子说：“你的大愿望是食物不适于口、衣物不适于身，还是难以满足眼、耳之欲呢？”宣王说：“我不是为这些。”
孟子说：“然之王之所大欲可知已。欲辟土地，朝秦、楚、蒞中国，而抚回夷也。以若所为，求若所欲，犹缘木求鱼也。”意思是：如此说来你的大愿望便可知道了，就是想扩充国土，叫秦、楚来朝拜，从而威震四方，可是这样干法，就好比到树上去找鱼呀。宣王说：“你说得太过分了。”孟子说：“殆有甚焉，缘木求鱼，虽不得鱼，无后灾，以若所为，求若所欲，尽心力为之，后必有灾。”意即：更有甚者，到树上去捉鱼捉不到还不要紧，不会有后患，可是照你的想法尽心去追求欲望，那可就有灾祸了。
“缘木求鱼”，形容到树林中或树上去找鱼，方向、方针错了。